Всем известно, что окрас кошек часто повторяет рисунок шерсти их старших братьев из дикой природы. Тёмные полосы делают домашних питомцев похожими на маленьких тигров, а отдельные пятна иногда точь в точь повторяют расцветку гепардов. В то же время и в рядах их хищных родственников не существует цветового единства. У тех же гепардов встречается так называемый "королевский" окрас, когда пятна на спине сливаются в сплошные продольные полосы. Королевские гепарды даже были выделены в отдельный вид (Acinonyx rex), пока в 1981 году такой полосатый детёныш не родился в специализированном южноафриканском центре от обычных пятнистых родителей.

Однако до сих пор исследователям не удавалось выявить генетические факторы, определяющие тот или иной цвет шерсти кошачьих.

В новом исследовании, опубликованном в журнале Science, учёные из Института биотехнологий Хадсон-Альфа сообщают, что им удалось найти "ген пятнистости". Грег Барш (Greg Barsh) и его коллеги изучили генетический материал 19 полосатых и 58 пятнистых кошек из приюта в Калифорнии.

Сравнение ДНК помогло обнаружить ген, получивший название Taqpep. Оказалось, что у всех пятнистых кошек обе копии этого гена имели мутацию.

В дальнейшем исследователи проверили состояние этого участка ДНК у крупных кошек и убедились, что у представителей семейства с пятнистым окрасом Taqpep содержал такие же мутации.

Команда Барша не остановилась на этом открытии и попыталась выяснить, каким образом выявленные мутации оказывают влияние на цвет шерсти. Для этого учёные изучили, как происходит формирование волосяного покрова у зародышей кошек.

Анализ ДНК светлых и тёмных участков шерсти помог выявить ещё один ген Edn3, который был наиболее активен в тёмных волосах. Исследователи предполагают, что Taqpep ещё на стадии развития зародыша в разной степени активирует уровень Edn3 на разных участках тела животного. Таким образом он намечает тёмные и светлые участки шкуры, определяя, будут это полоски или пятна. После этого второй ген наполняет волокна запрограммированным количеством тёмного пигмента.

На следующем этапе исследователи хотят выяснить, почему некоторые крупные кошачьи, например, львы и пумы, не имеют узоров, вне зависимости от состояния гена Taqpep.