Леопард, пантера и барс — это лишь разные названия одного и того же вида животных.


Даже знаменитая чёрная пантера является всего лишь леопардом-«брюнетом». Время от времени в семье леопардов обычной пятнистой раскраски может появиться чёрный, как ночь, малыш.

Это явление называется меланизмом. У животных-«меланистов» в организме наблюдается врождённый избыток красящего чёрного пигмента — меланина. Такое случается не только у леопардов, но и у самых разных животных. В Индии чёрная пантера — большая редкость. Поэтому, наверное, Багира и стала такой знаменитостью. Во влажных тропических лесах Юго-Восточной Азии чёрные пантеры встречаются гораздо чаще. Пожалуй, больше всего чёрных пантер рождается на острове Ява.

Самым ловким охотником из всех хищников считается именно леопард. Никто не сравнится с ним в умении маскироваться. Даже в такой местности, где как будто невозможно спрятаться, он словно надевает шапку-невидимку. Этому способствует красочный пятнистый узор его меха, который превосходно маскирует леопарда в самой разнообразной обстановке. Мягкие подушечки лап позволяют ему ступать абсолютно бесшумно. У леопарда превосходные слух и зрение! Хуже обстоят дела с обонянием, что свойственно всему семейству кошачьих. Отлично лазает по деревьям и скалам.

Чаще всего леопард охотится на средних и мелких копытных животных. Нередко его добычей становятся молодые дикие свиньи и случайно отбившийся от стада молодняк буйволов и гауров. Леопард не упустит случая подкараулить обезьяну.

Самое страшное для обезьян — безлунная ночь. Именно тогда леопарду проще всего застать их врасплох, спящими на деревьях. Даже дикобразу, защищённому острыми иглами, нет от него спасения! При отсутствии подходящей добычи какое-то время может ограничиться охотой на диких кур, павлинов, шакалов и лисиц.

Благодаря своей ловкости и умению вести скрытный образ жизни леопард может жить на одной территории со львом или тигром. Замечено, что при совместном обитании с тигром леопард предпочитает охотиться на более открытых пространствах. Если же приходится делить территорию со львом, леопард, наоборот, придерживается лесистой местности. Это позволяет ему избегать столкновений на одной охотничьей территории со своими собратьями. В скалистой местности, изрезанной ущельями, он вообще чувствует себя владыкой.

В Индии и в некоторых других странах леопарды поселяются вблизи деревень и охотятся на бездомных собак, заодно «прихватывая» оставленный без присмотра скот.

В исключительных случаях среди леопардов может появиться людоед. Бывает, что вследствие тяжёлого ранения браконьером зверь лишается возможности охотиться на привычную добычу. Тогда голод может вынудить леопарда попробовать напасть на человека. При появлении леопарда-людоеда тревога охватывает население целых районов! Его и выследить, и убить труднее, чем тигра-людоеда. Такой леопард нападает только по ночам. Поэтому ему безразлично, где это делать — в лесу или на безлесой местности. В отличие от тигра, леопард не придерживается определённого маршрута, когда меняет место охоты. Ещё в начале XX века «на счету некоторых леопардов-людоедов было более сотни человеческих жертв!


Теперь леопарды стали столь малочисленными, что сами нуждаются в охране. В середине прошлого столетия в моду вошли дамские шубы из леопардовых шкур. Из-за огромного спроса на такие наряды леопардов чуть было не уничтожили полностью! Знаменитый немецкий зоолог Бернгард Гржимек отправил популярной в те годы итальянской киноактрисе Джине Лоллобриджиде открытое воззвание. Он призывал Джину пожалеть животных и отказаться от леопардового манто. Её появление в подобном наряде вызвало у миллионов поклонниц желание обзавестись подобными шубами. На пошив же одного манто требуется 8-10 шкур леопардов!

К счастью, защитникам природы удалось добиться полного запрета международной коммерческой торговли шкурами всех кошачьих с пёстрым мехом и других редких животных. Сейчас в странах Америки и Европы всё больше и больше людей считают дурным тоном и варварством носить изделия из шкур убитых животных.