Кошки составляют самый совершенный тип хищников. Подобного соответствия между строением конечностей и туловища, подобной правильности и пропорциональности всех органов мы не встречаем у других хищных животных. Каждая отдельная часть тела кошек красива и грациозна, а потому и всё животное вполне удовлетворяет нашему эстетическому чувству. Мы можем считать нашу домашнюю кошку типическим животным для всех кошек вообще, так как ни у какого другого семейства хищников не замечаем такого сходства общих признаков у всех животных одной группы.


Видовые признаки кошек кажутся второстепенными в сравнении с теми особенностями, которые отличают друг от друга отдельные виды прочих семейств: лев со своей гривой и рысь с мохнатыми ушами и коротким хвостом всё-таки остаются кошками, точно так же, как и наш домашний кот или леопард.

Строение тела кошек можно считать общеизвестным: всякий достаточно знаком с их сильным и красивым туловищем, округлённой головой, сидящей на довольно толстой шее, не очень длинными конечностями с утолщёнными лапами, с длинным хвостом и мягким мехом, окрашенным в такой цвет, который соответствует окружающей животное местности. Кошки снабжены очень внушительными орудиями для защиты и нападения. Зубы у них ужасны: клыки имеют вид тонких, длинных, острых, на конце слегка согнутых конусов, которые гораздо длиннее других зубов и при укушении образуют глубокие, часто смертельные раны. Зубам этим вполне соответствует мясистый язык, который замечателен тем, что поверхность его покрыта тонкими роговыми, загнутыми назад шипами, которые сидят на больших бородавках. Язык этот дополняет вооружение рта и делает его похожим на рот некоторых пресмыкающихся и хищных рыб, у которых зубы сидят не только на челюстях, но и на нёбе. Хотя шипы кошачьего языка и отличаются значительно от нёбных зубов рыб, но, всё же, достаточно остры, чтобы при усиленном лизании оцарапать до крови нежную кожу; кроме того, язык дополняет действие зубов, которые строением могут служить только для разрезания мяса на куски, но для раздавливания пищи вовсе не приспособлены. Зубы составляют, однако, не единственное оружие кошек: своими страшными когтями они могут схватывать добычу и даже наносить смертельные раны.

Та часть ступни, которая касается земли, кажется у кошек очень короткой и округленной вследствие того, что последний сустав пальцев приподнят кверху; таким образом, при ходьбе последние суставы пальцев вовсе не касаются земли и предохраняют тем самым от притупления серповидные большие и очень острые когти. Во время покоя и при ходьбе эти суставы пальцев сохраняют своё приподнятое положение благодаря двум упругим сухим жилам, из которых одна прикреплена сверху, а другая сбоку суставов пальцев; в состоянии гнева и возбуждения сильный мускул, сухая жила которого прикрепляется к нижней стороне последнего сустава, опускает его, удлиняет ступню и превращает её в страшное орудие. Строение ног служит причиной того, что на следах кошек никогда не заметно отпечатка когтей; тихая поступь кошек происходит вследствие того, что нижняя сторона ступней снабжена мягкой подушкой, которая часто покрыта волосами.

Между всеми видами этого семейства нет большого различия, как по физическим, так и по душевным свойствам, хотя некоторые виды и имеют известные преимущества перед другими и, наоборот, у иных известные качества слабее, чем у прочих. Все кошки ходят медленно, осторожно и почти неслышно; они быстро бегают и могут делать прыжки, длина которых в несколько раз превосходит длину их тела. Лишь весьма немногие из крупных видов не способны лазать по деревьям, большая же часть делает это очень искусно. Хотя кошки и не любят воды, но, всё же, плавают хорошо, если к этому вынуждены. Они умеют также сжимать и свёртывать своё красивое тело, чрезвычайно быстро действуют лапами и могут с большой ловкостью схватывать животное, даже во время его бега или полёта; ко всему этому надо ещё прибавить большую силу конечностей этих животных и их выносливость. Большие виды кошек одним ударом своей ужасной лапы и напором при прыжке повергают на землю животное, которое ростом больше их самих, и могут перетаскивать на довольно далёкие расстояния большие тяжести.


Между органами чувств у кошек более всего развиты органы слуха и зрения. Хотя ушная раковина не бывает очень велика, они слышат малейший шум на большом расстоянии и прекрасно оценивают всякий звук: от их внимания не ускользают осторожные шаги добычи; даже невидимую жертву находят они посредством слуха. Зрение не так хорошо развито, но слабым его всё-таки назвать нельзя. Глаза кошек, вероятно, далеко видеть не могут, но для близких предметов они очень зорки. Зрачок у крупных видов имеет круглую форму и в темноте, а также при возбуждении, значительно расширяется, но остаётся круглым; у мелких видов поперечно-продолговатый и также способен к большому расширению. У последних под влиянием яркого света он стягивается в узкую полоску, при раздражении же и в темноте принимает почти совершенно круглый вид. После зрения мы должны упомянуть об осязании, которое развито в виде активного чувства для ощупывания, а также в виде пассивного — для восприятия случайных ощущений. Для ощупывания главным образом служат длинные усы по сторонам рта, щетинки над глазами, а также, вероятно, кисточки на ушах у рыси. Если отрезать у кошки усы, то этим поставишь её в самое неприятное положение: она делается в полном смысле беспомощной и теряет способность к деятельности или, по крайней мере, выказывает беспокойство и неуверенность в своих движениях, которые, однако, пропадают, когда усы снова отрастают. Лапы также очень хорошо организованы для осязания. Кошки весьма чувствительны ко всем внешним раздражениям, выказывают очевидное неудовольствие при неприятном ощущении и, напротив, большое удовольствие, когда ощущение приятно. Обоняние и вкус почти одной степени развития; можно даже предположить, что вкус несколько лучше развит, чем обоняние. Странное пристрастие некоторых кошек к сильно пахучим растениям, например валерьяне и кошачьей мяте, даёт право предположить, что обоняние у них развито слабо, потому что животные, наделённые тонким обонянием, относятся с отвращением к подобным сильно пахучим веществам.

По своей понятливости кошки стоят ниже собак, но не так низко, как думают. Не следует забывать, что при сравнении душевных способностей двух семейств хищных — собачьих и кошачьих — мы почти всегда имеем в виду двух домашних животных, отношение которых к человеку совсем не одинаково. На кошку человек смотрит почти всегда с некоторым предубеждением, о воспитании её особенно не заботится и предоставляет её собственным инстинктам. Если же мы сравним два дико живущих вида этих семейств, например, лисицу и рысь, то преимущество понятливости собак почти вовсе исчезает, и в данном примере сравнение скорее благоприятно для рыси; поэтому очень несправедливо считать кошек за животных, низко стоящих по умственному развитию. Характер большинства этих животных представляет собой смесь спокойной осторожности, лукавства, кровожадности и отваги.

Кошки встречаются во всех частях Старого Света и Америки; в Австралии их нет. Они живут как на равнинах, так и в горах, как в сухих песчаных местностях, так и в сырых и низменных, как в лесах, так и на полях. Но всё-таки большую часть следует считать лесными животными. Деревья доставляют им всё необходимое для жизни; прежде всего кошки находят там удобные убежища, в которых могут прятаться как для того, чтобы нападать на добычу, так и для того, чтобы скрываться от врагов. Небольшие кошки используют в качестве убежищ дупла деревьев, трещины в скалах, оставленные логовища других млекопитающих; большие же виды прячутся в чаще кустарников. Хотя дикие кошки предпочитают те страны, где человек ещё не успел сделаться полным властелином, но многие из них отважно и дерзко приближаются к его жилищу, чтобы или напасть на него самого, или унести животное из его стада. Для этой цели они с наступлением темноты оставляют своё логовище и бродят вокруг, высматривая добычу, или же ждут близ дорог и тропинок. Очень немногие нападают на добычу днём, и в это время даже сами часто трусливо убегают, когда на них нападают. Настоящая их жизнь начинается с наступлением темноты и оканчивается с рассветом.


Кошки берут себе пищу из всех классов позвоночных, но предпочитают, несомненно, млекопитающих. Некоторые виды чаще всего хватают птиц, другие, хотя и немногие, едят мясо пресмыкающихся, например, черепах; наконец, есть такие, которые не гнушаются и рыбной ловлей. Беспозвоночных кошки едят редко и только разве случайно поймают какого-нибудь рака или крупное насекомое. Все кошки питаются преимущественно той добычей, которую сами умертвили, и только немногие едят падаль и, лишь в том случае, когда она осталась от их собственной добычи. Многие кошки отличаются большой кровожадностью, и некоторые виды, если только могут, то питаются исключительно кровью.

По способу нападения почти все кошки похожи друг на друга. В поисках добычи они обычно крадутся осторожными неслышными шагами, внимательно оглядываясь и чутко прислушиваясь ко всему окружающему; малейший шорох возбуждает их внимание, при этом они осторожно, в согнутом положении, ползком продвигаются по земле, стараясь держаться под ветром, и, наконец, когда предполагают, что достаточно приблизились к добыче, в один или несколько прыжков достигают своей жертвы, схватывают её своими страшными лапами за затылок или за бока, валят на землю и вонзают в неё несколько раз свои ужасные зубы; затем они немного раскрывают челюсти, но так, чтобы пойманное животное не могло уйти, внимательно смотрят на добычу и снова кусают, пока в животном остаётся хоть искра жизни. Даже большие виды опасаются тех животных, от которых ожидают значительного сопротивления, и нападают на них только тогда, когда убедятся, что выйдут победителями из предстоящей борьбы. Даже лев, тигр и ягуар в первое время боятся человека и трусливо от него уходят, но когда узнают его слабость и беспомощность, то становятся страшными его врагами. Хотя почти все кошки отлично бегают, они обычно воздерживаются от продолжительного преследования добычи, если первое нападение их было неудачно. Они пожирают свою добычу на том месте, где её словили, только тогда, когда чувствуют себя в полной безопасности; тащат убитое или смертельно раненное животное в укромное место и пожирают его там с полным спокойствием и наслаждением. Если местность изобилует добычей, кошки делаются необыкновенными лакомками и съедают только лучшие части жертвы, предоставляя остальное более мелким хищникам.


Самки производят на свет нескольких котят и только редко одного. Воспитательницей детёнышей становится мать, а отец заботится о них только в редких случаях. В семейном логовище наблюдателя поражает чистота, к которой с самого раннего возраста приучает мать своих детёнышей; она беспрестанно их лижет, чистит, гладит, приводит логовище в порядок и не терпит около него никакой нечистоты. Она самоотверженно защищает детёнышей от врагов, и крупные кошки в это время делаются в высшей степени страшными. У многих видов мать должна защищать своих детёнышей и от отца, который их часто пожирает, особенно пока они ещё слепы; вероятно, поэтому все самки кошек старательно заботятся о том, чтобы по возможности скрыть своё убежище. Когда детёныши несколько подрастут и станут похожи на настоящих кошек, самец их уже не обижает, и тогда начинается весёлая жизнь котят. Природные способности кошек ясно выказываются в каждом движении котят: их детские игры состоят главным образом в подготовительных упражнениях к той серьёзной охоте, которой они будут заниматься, когда сделаются взрослыми. С возрастом игры делаются серьёзнее: мать тогда приносит им небольших животных, полуживых или совсем живых, и выпускает на потеху котятам, которые старательно и терпеливо преследуют их и таким образом упражняются в хищническом ремесле, которым будут заниматься позднее. Наконец, мать берёт их с собой на охоту, и здесь они научаются владеть собой, внезапно нападать на добычу, другими словами, всем хитростям, которые необходимы для будущей хищнической жизни. Только когда котята всему научились и сделались совершенно самостоятельными, они отделяются от матери и затем довольно долго ведут одинокую, бродячую жизнь.

Кошки стоят во враждебных отношениях со всеми прочими животными, и потому вред, ими приносимый, очень значителен. Но следует при этом иметь в виду, что все крупные виды этого семейства живут в странах, необычайно богатых добычей, и, вероятно, можно утверждать, что, препятствуя излишнему размножению некоторых жвачных и грызунов, кошки даже приносят пользу. Что касается мелких видов, то польза, ими приносимая, очевидно превышает причиняемый ими вред. Добыча их ограничивается мелкими млекопитающими и птицами, а особенно много истребляют они мелких вредных грызунов, которые так сильно размножаются около наших жилищ. Домашняя кошка сделалась для нас совершенно необходимой, но и мелкие дикие кошки приносят нам много пользы и довольно мало вреда. Кроме того, человек часто пользуется их мехом, а в некоторых местностях даже ест их мясо. В Китае, и часто в Африке, мех некоторых кошек служит знаком известного общественного положения. Другие народы ценят этот мех более за его красоту, достоинства же его во всяком случае ниже, чем у других млекопитающих.


Мы полагаем, что рысей (Lynx), гепардов (Cynailurus) и мадагаскарскую фоссу (Cryptoprocta) следует считать отдельными родами, а всех прочих кошек соединить в один род — настоящие кошки (Felis). Типичным животным этого рода следует считать домашнюю кошку, от которой другие виды отличаются лишь незначительными признаками, а крайними формами настоящих кошек можно считать, с одной стороны, льва, с другой — тигра.