Посетители зоопарка Сан-Диего, пришедшие посмотреть на гепардов, чаще всего рядом с хищником могут увидеть собаку. И это – не случайно забежавшее бездомное животное, а самый настоящий "компаньон" большой кошки, которого специально подобрали в рамках программы "Animal Ambassadors".


Популяция гепардов в прошлом веке составляла порядка 100.000 особей, в настоящее время этих грозных с виду, но пугливых по своей природе животных, полностью истреблённых в 13 государствах, уже меньше 12.000. Подавляющее число гепардов ведут одиночный образ жизни, не подпуская к себе сородичей. Это представляет определённую сложность для процесса размножения хищников в условиях неволи, учитывая, что у самок течка начинается только в присутствии самцов.


Удивительно, но гепарды гораздо легче выносят присутствие собак, нежели своих сородичей. Кроме того, благодаря присутствию рядом собаки, их инстинкты усмиряются, делая больших кошек более терпимыми к присутствию как людей, так и других гепардов.


В зоопарке Сан-Диего всего 19 гепардов, у 4 из них есть собаки-компаньоны. Четвероногих друзей гепардам берут в основном из приютов, подбирая по характеру, и сводят обоих животных в трёхмесячном возрасте.


Собаки, занимающие в паре доминирующую позицию, служат для больших кошек моделью поведения, а также защитниками. Практически всё время с самого детства животные проводят вместе.


Благодаря влиянию собак-компаньонов на своих подопечных, в зоопарке Сан-Диего удалось достичь большого успеха в разведении гепардов: в течение последних 40 лет родилось 135 животных. Кроме того, посетители могут вживую увидеть самого быстрого наземного животного: гепарды могут разгоняться почти до 100 км/час (точнее, 96,6) за 3,4 секунды.


Кому именно принадлежала идея подселения собак к гепардам, никто точно не помнит. Более 30 лет назад, в 1981-ом году, в зоопарк передали двух гепардов и собак. При этом было озвучено главное условие передачи – не разделять животных, привыкших жить в компании друг друга.


Почти 20 лет назад сохранение популяции гепардов в Африке стало косвенной заслугой анатолийских овчарок. Директор Фонда сохранения гепардов в Республике Намибия, доктор Лори Маркер завезла собак из Турции, отдав местным фермерам, чтобы они защищали принадлежащие им стада. Крупные животные успешно отпугивали хищников, и у фермеров отпала необходимость убивать гепардов. Впервые за три десятка лет популяция гепардов начала увеличиваться.