Ягуар — самый крупный, самый могучий и вызывающий наибольший страх представитель семейства кошачьих в Западном полушарии.

Это очень внушительный зверь, и неудивительно, что в латиноамериканских странах, где он водится, его называют «эль тигре» — тигр. Название «ягуар» пришло из древних индейских языков и якобы значило «убийца, справляющийся с жертвой одним прыжком».

Самец ягуара в расцвете сил достигает длины более двух метров. Однако, хотя люди столетиями охотились на ягуаров, убивали их и (предположительно) взвешивали, оценки максимального веса ягуара значительно колеблются — от 110 до 180 килограммов. Пятнистый, как леопард, но с более крупными розетками на темно-желтом или коричневом фоне, ягуар заметно отличается от своего родича, обитающего в Старом Свете, более массивной головой, плотным сложением и могучими лапами. Подобно льву, тигру и леопарду, он способен издавать оглушительный рык, который будит тропические заросли и ввергает их обитателей в панику. Это одна из особенностей, отличающая крупных кошек от мелких, которые способны только мурлыкать и мяукать.

Ягуар охотится практически на всю дичь, водящуюся в пределах его ареала, но любимое его лакомство — пекари, американский родич кабана, и пятидесятикилограммовая капибара, самый крупный из всех грызунов на земле. И тех и других в его владениях очень много, и убивать их нетрудно. Любит он и водяных пресмыкающихся, в том числе кайманов — южноамериканских крокодилов. Ягуар прыгает на каймана с берега, убивает, ломая ему шею, а затем вспарывает его толстую бронеподобную кожу. Точно так же он прыгает на черепаху, переворачивает ее и выдирает из панциря. Меню у ягуара очень разнообразно: он даже покидает заросли и выходит на открытый морской пляж, чтобы выкапывать черепашьи яйца.

Он великолепно плавает, прекрасно лазает по деревьям и преследует свои жертвы в воде озер и рек, а также на вершинах деревьев. Он способен бежать очень быстро, но скоро устает, а потому не вполне понятно, почему в его честь назвали спортивную английскую машину, которая, конечно, рассчитана не только на то, чтобы развивать большую скорость, но и на то, чтобы держать ее сколько позволит бензин в баке.

Ягуар иногда нападает на домашних животных и утаскивает их — особенно свиней и телят. Хотя к человеку он относится с осторожностью, но порой врывается в хижины и хватает собак, детей и стариков. Специалисты расходятся во мнениях о том, становятся ли ягуары при определенных условиях людоедами, как это иногда случается со львами, тиграми и леопардами. По-видимому, опыт поколений научил ягуара избегать людей, хотя, оказавшись в безвыходном положении, он, не колеблясь, бросается на охотников, которые выслеживают его с собаками ради его ценной шкуры. Из кошек в Западном полушарии с ягуаром соперничает размерами только пума, но ягуар тяжелее, сильнее, и голова у него более массивна.

Некогда обитавший в Калифорнии, Нью-Мексико, Аризоне и Техасе ягуар вот уже более двадцати пяти лет вовсе не встречается на территории Соединенных Штатов Америки. С конца сороковых годов его там больше никто не видел. В Мексике и Центральной Америке на ягуара все еще ведется интенсивная охота, но наиболее плотные его популяции, а также самые крупные экземпляры обитают в болотистых зарослях бразильской провинции Мату-Гросу.

Как и у многих других животных, ареал которых лежит в тропиках и субтропиках, период размножения у ягуара, по-видимому, не связан с определенным сезоном, и спаривание происходит в любое время |года. Беременность продолжается примерно сто дней. Самка приносит двух-четырех котят, которых кормит и оберегает около года, после чего они должны сами о себе заботиться. Тем не менее они остаются с матерью до двух лет, а половой зрелости достигают в три года. В неволе ягуары живут до двадцати лет.

В доколумбовых цивилизациях Перу, центральной Америки и Мексики ягуару поклонялись как богу. Художники перуанской культуры Чавин (около 1000 года до н. э.) создавали каменные идолы богов в виде полулюдей-полуягуаров. Тогда же в двух с половиной тысячах километров севернее, на юге Мексики, появляются каменные изображения бога-ягуара. Поскольку никаких указаний на связи между этими географически столь отдаленными друг от друга цивилизациями найдено не было, такое совпадение представляет собой одну из археологических загадок. Но ягуар, несомненно, умел волновать человеческое воображение — недаром изображения этой прекрасной копией стали воплощением сверхъестественной силы и мощи в двух самых ранних американских цивилизациях.

Одинокий охотник на суше и в воде

Ягуар единственная американская кошка, способная реветь. Этот жуткий басистый звук внушает страх всем слышащим его животным: ведь добыче, которую выслеживает ягуар, почти негде укрыться, искусный пловец, он без колебаний прыгает в реку а кайманом или черепахой. Обезьяны на деревьях рассыпаются в панике, стоит им почуять приближение могучей кошки, потому что ветки не .обещают безопасности от нее — наоборот, они служат ягуару превосходными трапециями, на которых он демонстрирует свое умение лазать и прыгать.

Хотя добыча ягуара включает грызунов и пресмыкающихся, рыб и птиц, его пристрастие к домашним животным, таким, как рогатый скот и лошади, навлекло на него гнев человека. По следу ягуара пускали охотничьи своры, и он инстинктивно укрывался на дереве, где его нетрудно подстрелить. Однако известны случаи, когда ягуар не обращался в бегство, а сам переходил в нападение, не разбирая, собака перед ним или человек.