Ягуар в ацтекской мифологии означает силы тьмы, находящиеся в столкновении с солярным орлом. В мексиканской традиции ягуар - посланец духов леса. В традиции шаманизма облик ягуара принимается шаманом, либо он символизирует его дух.

Основное животное в символизме Центральной и Южной Америки, связанное с прорицанием, царственностью, колдовством, силами загробного мира, Земли и Луны, а также плодовитостью. Было широко распространено поверье, что шаманы, превращаясь в ягуаров, могли управлять оккультными силами, и насчитывается огромное количество изображений всевозможных гибридов человека с ягуаром в искусстве Центральной Америки, начиная с периода ольме-ков (1500—400 гг. до н. э.).

Зеркальноглазый ягуар был внушающим ужас воплощением верховного бога ацтеков Тонакатекутли, чье магическое зеркало открывало абсолютно все — от мыслей людей до тайн грядущего. Бразильская мифология сделала ягуара культурным героем, который принес людям в дар огонь и оружие. Вообще к почтительному отношению к ягуару примешивался страх. Для некоторых ягуар был небесным пожирателем солнца и луны, для других хищным охотником перекрестков дорог. Из-за того что шаманы носили шкуры ягуаров, которые символизировали их власть в защите собственного племени или в уничтожении чужого, ягуар был опасным призраком, возможно духом умершего или живого шама-на из враждебного поселения. По существу, ягуар — символ непредсказуемой и капризной власти.

Майя и ацтеки приписывали ягуару, сильному и ловкому зверю, способному убить человека, магические силы. Неудивительно, что его причисляли к божественным созданиям преисподней. Ягуар считался формой проявления старого бога-ягуара, который во время преобразования вселенной руководил собранием богов. По этой причине хищный зверь часто изображался с кувшинкой, первым цветком на земле. Жрецы использовали эти белые цветы также и как галлюциногены для того, чтобы с их помощью вступить в связь с царством мертвых. С одной стороны, ягуар был связан с войнами и катастрофами, с другой стороны, он нес умерших по преисподней, чтобы они могли завершить свое путешествие к возрождению. Такое двойное значение имеют многие существа преисподней.

Изображение ягуара заимствовано из одной из рукописей майя , на голове зверя — кувшинка. Инки часто изображали ягуара с фруктами, так как считалось, что ягуар приносит еду.