1 июня 2001 г.

- Леопард... - оборачивается наш друг Дади, слушавший вести по радио с других туристских машин. О "находках" друзья-шоферы оповещают друг друга. Сейчас же мчимся к нужному месту. Большая пятнистая кошка лежит на нижней ветке высокой акации, обхватив ее лапами. Лианой книзу спускается длинный хвост. Не у самой дороги "находка", а ближе нельзя - правила запрещают с колеи съехать. В ход идут бинокли и длиннофокусные объективы. Как мухи на мед, со всех сторон, пыля, летят к желанному месту похожие на белых букашек автомобили.

Леопарда это как будто и не касается - лежит спокойно, позевывает, иногда шевелит роскошным хвостом. Запрещенье охоты и появленье туристов довольно быстро изменили повадки африканских животных. По рассказам охотников былых времен, леопарды прятались в зарослях, ничем не выдавая себя. "Иногда охотник, едва не наступив на зверя, не успевал выстрелить в сверкнувшую "желтую молнию". Знаменитый "белый охотник" Джон Хантер (его книгу воспоминаний у нас хорошо знают), размышляя, какой из африканских зверей для охотника самый опасный, называл леопарда. "Если с ветки он видит, что не замечен, то и пропустит охотника, не шевельнувшись. Но если человек поднял голову кверху и встретился взглядом со зверем, леопард нападает немедленно..."

Убеждаемся: леопард в заповеднике - зверь не редкий, но снять его трудно. Не позирует, слившись с веткой акации, и все время мешает листва... Но вот удача! Очередной леопард облюбовал сухую акацию. Силуэт его хорошо виден на фоне неба. Он даже неправдоподобно картинен. Все разъезжаются удовлетворенными, что извели много пленки.

В одном месте леопарда мы обнаружили на опушке саванных зарослей. Большая кошка, не замечая зрителей, заинтересованно поглядывала на простор, где паслись антилопы. Солнце садилось. Был час вечерней охоты, и леопард, презирая множество зрителей, прыгнул с дерева в травы и, не спуская глаз с антилоп, тихо двинулся к цели. Могли бы мы стать свидетелями захватывающего зрелища и обладателями редкостных снимков. Но одна из машин поспешила занять выгодное место для съемки и все испортила. Леопарду не понравилось, что на пути к жертве появилась помеха. Он остановился и, равнодушно глядя из травы на притихшую кавалькаду машин, решил, как видно, с охотой повременить. Он сидел почти рядом с дорогой, но видна была только морда в перекрестках травинок.

Ожидать было нечего - солнце садилось. Сумрак накрыл лесок из редких акаций. Ночным зрением зверь, конечно, все кругом видел, но для нас он во тьме растворился.

Все хищники великолепно приспособлены к охоте. Среди них кошки занимают особое место. А среди кошек леопард - самый умелый охотник. Ничем не выдавая себя, крадется он к жертве. В отличие от гепарда, который должен антилопу догнать, леопард с близкого расстояния, одним прыжком настигая добычу, зубами впивается в ее горло, передними лапами целит в глаза, а когтями задних вспарывает живот.

Объектом его охоты могут быть некрупные антилопы, молодые жирафы, может леопард, резвясь, опускаться до ловли мышей, не брезгует падалью. Любимое его кушанье - собаки, которых уносит нередко прямо из хижин деревенских жителей, и бабуины, кои видят в пятнистой кошке смертельного своего врага. Увидев леопарда, они поднимают невообразимый крик и почти везде платят жертву за житье рядом с хищниками. Иногда, правда, старые бабуины (клыки у них тоже большие), объединившись в группу голов в пять или шесть, начинают охоту за ненавистной кошкой. Леопард в этом случае предпочитает ретироваться, но скрыться ему не дают. Окруженный, он принимает бой, в котором бабуины отделываются ранениями, а леопард бывает разорван, и на тело его бабуины презрительно мочатся.

Но эта ситуация редкая. Леопард осторожен, хитер. Иногда, чтобы завладеть беспечной собакой, он лежа вертится, сопровождая движенья тихим мурлыканьем. Все животные любопытны, и собаки не исключенье. Когда любопытство дворняги приводит ее на расстоянье прыжка, леопард пулей бросается на добычу. Жертву свою леопард волочет в укромное место и там пожирает. Но часто, чтобы не мешали шакалы или гиены, он втаскивает добычу на дерево. Этот великолепный лазальщик обладает и удивительной силой. При весе в шестьдесят - семьдесят килограммов он затаскивает на дерево чаще всего антилопу под сто килограммов. Остатки еды леопард заклинивает в развилки ветвей и спит спокойно - никто добычи его не коснется. В отличие от львов, убивающих только ради утоления голода, леопард убивает и ради наслажденья охотой, оставляя иногда сразу несколько жертв нетронутыми. Иногда кошки эти наведываются в африканские деревушки. Предметом их интереса, кроме собак, являются козы и куры. Случается, леопарды становятся людоедами. Знаменитый Рудрапроягский леопард в Индии, оставаясь для охотников неуловимым, в течение восьми лет прикончил 125 человек.

Во времена, когда животных жестко делили на полезных и вредных, леопардов безжалостно истребляли, "этот зверь хорош только в виде висящей шкуры", пишет бывалый охотник. Терпя иногда пораженья в состязании с "желтой молнией", охотники с огнестрельным оружием все же довольно быстро сократили в Африке численность леопардов. И в который раз обнаружилась связь всего живого в природе. Без леопардов быстро размножились бабуины. И если в деревне леопард иногда крал собаку или козу, то бабуины стали опустошать шамбы (поля-огороды). Леопардов посчитали разумным взять под охрану. Авторитетный немецкий защитник природы профессор Гржимек написал открытое письмо актрисе Джине Лоллобриджиде: "Не носите, пожалуйста, леопардовое манто. Жены миллионеров будут вам подражать и леопардов перестреляют".

Сегодня леопардов на освоенных человеком землях сохранилось немного, но в заповедниках они вне опасности. Леопард обитает не только в Африке. Ареал его распространения на земле уступает только расселению крыс, людей и волков.

Черного зверя пантеру считали схожей с леопардами кошкой. Теперь поняли: это все тот же леопард, с теми же повадками и образом жизни. Чернота пантеры - избыток меланина в окраске шкуры. У одной и той же роженицы могут появиться на свет желтые в пятнах котята, а среди них - черные. (Если хорошо приглядеться, у пантеры увидишь на шкуре пятна.)

Все леопарды - отшельники. Живут в одиночку, но в период спариванья самец и самка держатся и охотятся вместе. В отличие от львов-полигамов леопардов (как и волков) связывает верность друг другу. Котят, впрочем, воспитывает только самка. Обычно их два - четыре, но половина гибнет в первые недели жизни.

О леопардах много написано. И в Африке много о них расскажут. Зверь этот слабее льва, но в сравненье с "царем зверей" побеждает осторожностью, сообразительностью и ошеломляющей решительностью в нападении. Появление леопарда обычно повергает в панику все живое. Поэтому надо объяснить редкую фотографию, которая здесь публикуется, - леопард идет "сквозь строй" антилоп. Мы видим: ни одна его не боится, не убегает. Объяснение этому есть. Леопард отягощен обильной недавней трапезой. Антилопы видят его отвисшее брюхо, понимают, что зверь не способен достичь кого-либо своим смертельным прыжком, и тренируют, закаляют свою психику созерцанием зверя, чтобы не впасть в состояние шока уже при смертельно опасной встрече. (В "Окне" мы подробно рассказывали об этом явлении в животном мире.)

И в заключенье - рассказ о близкой встрече со знаменитой кошкой. В 1969 году мы с другом Михаилом Домогацких путешествовали в тех же самых местах, которые посетил я недавно. На одном из деревьев увидели леопарда. В те годы с дороги в заповедниках можно было съезжать, и мы съехали, оказавшись под деревом, на котором леопард отдыхал. Телеобъектив был не нужен - снимал я зверя с пяти-шести метров. Конечно, такая близость озаботила леопарда. Он поднялся, потянулся, прошелся на радость фотографу по мощной ветке акации, словно что-то обдумывая. Леопард действительно обдумывал, как ему быть. Он нас не боялся, но в развилке ветвей висела недоеденная антилопа, и "Лео" решил, что может лишиться своего кровного. Поглядывая на нас подозрительно, он вытянул из развилки недоеденную антилопу и, не выпуская ее из зубов, прыгнул с дерева рядом с автомобилем. Не мешкая, зверь поволок антилопу в желтые заросли трав и скрылся в них, оставив в памяти нашей восхитительную картину редкостной встречи.