Онза, королевский гепард, восточная пантера, сумчатый лев - всё это названия загадочных животных из семейства кошачьих (конечно, сумчатый лев к кошачьим не имеет никакого отношения, кроме названия, тут автор допустил неточность) со всего света. Список этот далеко не полный и постоянно изменяется, однако существует всего несколько редких случаев, когда физическое доказательство, возможно, существует и добавляет уверенность в правдивость легенд туземцев и рассказов путешественников. Мароци, пятнистый африканский лев - один из таких редких примеров.

В последнее время о мароци практически не вспоминают и вполне может оказаться, что этого льва уже нет в природе, поскольку с животным не встречались на протяжении 40 лет (на момент публикации статьи оригинала, сейчас прошло уже более 50 лет) .

Знаменательным событием в истории существования мароци считается случай 1931 года, когда фермер Майкл Трент из окрестностей кенийской горы Абердэйр подстрелил двух небольших пятнистых львов на высоте примерно 10000 футов (~3000 метров). Эти экземпляры были выставлены в качестве трофеев и привлекли к себе внимание общества охотников и рыболовов. После первичного осмотра специалистами из этого общества в Найроби шкуры животных поставили трудный вопрос перед учёными: самка и самец были взрослыми, однако для обычных львов наличие пятен в таком возрасте невозможно, пятна пропадают у совсем ещё маленьких львят. С этих двух шкур и начинается история мароци...

В те самые времена Зажиточный искатель приключений Кеннет Гандар Довер захотел увидеть дикую природу Африки собственными глазами, слышал он и о мароци. Вот что он написал об этом впоследствии:

"Положение было далеко не многообещающим, когда я попал в Найроби. Всё что у меня было - это любовь к Райдеру Хаггарду и нечёткое представление о том, чего я хочу. Я хотел увидеть большую охоту в диких условиях, взять с собой фотографов и, когда это осуществится, попробовать отправиться в дикие леса в одиночку. Я хотел делать открытия и исследовать. При этом я не говорил на суахили (официальный язык Кении). Я не имел друзей в Кении. Я едва умел обращаться с кинокамерой и ружьём. Моё искусство верховой езды ограничилось десятью уроками, взятыми за 17 лет до этого, когда мне было всего девять лет. Мои осторожные предположения о возможности существования новых животных выдвигались только в качестве довольно пренебрежительных шуток о морской змее озера Найваша (озеро в Кении) и нанди-бэре."

Итак, в 26 лет Кеннет Довер отправился в путешествие. Не искать таинственное существо, а просто для того, чтобы исследовать животных и природу. Он взял с собой проводника Раймонда Хука, который мог быть очень полезен при возможном поиске пятнистого льва. Большая часть экспедиции Довера была описана в его книге "Пятнистый лев" (1937), хотя название книги, по сути, дезориентирующее. В книге Довер касается вопросов об открытых видах, нанди-бэре, чёрных рысях, а также о мароци. Три месяца с момента прибытия в Африку Довер провёл в поисках легендарного животного, о существовании которого слышал, Хук отвечал на всё это коротко и ясно: "Вздор!". Вопросы "где искать", "что искать" и "что делать, если что-то найдётся" оставались открытыми.

"Этот шанс, был дан так незаслуженно новичку, который за три месяца до этого никогда в Африке и не бывал, толком не ездил верхом и не стрелял из ружья по живому существу. Огромная ответственность для большого человека. А я чувствовал себя маленьким. Мог ли я надеяться на успех даже с помощью Раймонда (Хука), когда существование мароци уже не вызывало подозрений? Ведь предстояло ощутить на себе это тяжёлое путешествие, окунуться в 2000 квадратных миль дикости, найти, выследить животное. А затем либо застрелить его, либо сфотографировать, либо споймать живым."

Подтверждения, собранные во время этой экспедиции, оказались косвенными: были найдены только следы. Для серии следов было выяснено, что их оставили самец и самка. Меньшие следы принадлежали самке, большие - самцу. След самца был больше, чем следы леопарда, но меньше, чем отпечатки лап льва. Однако это ничего не означало: следы могли оставить охотящиеся львы, а меньший размер можно объяснить небольшим возрастом. Чуть позже на высоте 12500 футов были найдены следы льва, возможно, пятнистого, учитывая их местоположение (первые мароци тоже были убиты на довольно большой высоте, см. выше).

Экспедиция провалилась, если её целью считать нахождение убедительного доказательства существования мароци, однако эффект от этих поисков не является нулевым. Довер был единственным человеком, обратившим серьёзное внимание общественности через свои научные статьи и книгу, а также пересказы историй местного населения. В этих историях отчётливо проявляются различия между обычным львом, симбой, и пятнистым - мароци.

Благодаря материалам Довера, представлявшим поначалу единичные короткие записки, пятнистый лев стал широко известным. О животном пишут вплоть до 1948 года, последним - Дж.Р.Т. Поллард, друг Раймонда Хука. Поллард подчёркивает, что Хук верил в возможность существования пятнистой разновидности льва, но подтверждений было не достаточно, чтобы всё строго доказать. Это не противоречит фразам Довера, который утверждал, что Хук считал истории о мароци "вздором", то есть несущественным доказательством.

Кр оме того, многие из докладов о мароци довольно интересны. Например, статья Г. Гамильтона-Сноуболла пересказывает познания о мароци, предшествующие экспедиции Довера. Более того, автор даже обнаружил пару этих животных на высоте порядка 11500 футов около плато Кинангоп. Львы ретировались до того момента, когда возникла возможность застрелить одного из них. При этом местные жители шёпотом произносили слово "мароци" при наблюдении за парой животных.

Ещё несколько статей предшествуют материалам Довера. Полковник Ричард Майнержаган упоминал о мароци ещё в 1908. Капитан Р.Е. Дент, начальник егерей, сообщил, что в 1931 году встретил четыре особи мароци на высоте 10000 футов. Неопровержимо и то, что кого-то похожего на мароци встречали в горах Абердэйр ранее XX века.

Существует несколько версий происхождения мароци. Некоторые исследователи утверждают, что мароци - помесь льва и леопарда; другие говорят, что мароци есть не что иное, как львы с генетическими отклонениями; скептики утверждают, что пятнистый лев - плод воображения местных жителей, чтобы заинтересовать приезжих путешественников. Или обычный лев, пятна на котором - игра света и тени. Возможно, что эти толкования могут объяснить некоторые из свидетельств очевидцев, однако вызывает сомнение, что под эти версии попадают все свидетельства.

Если бы эти животные были хорошо продуманной мистификацией местного населения, стоило бы им шептаться между собой, произнося слово "мароци", если риск быть услышанным посторонним минимален? В этом плане показателен рассказ Гамильтона- Сноуболла, утверждавшего, что местные шептались между собой о мароци, пока он пытался застрелить таинственное животное. Особого смысла придумывать мароци тогда не было, так как привлечения денежных средств не производилось, в отличие от экспедиции Довера. (Вряд ли местные жители готовили легенду "на будущее". Правда, в этом часто упрекают первых очевидцев Несси)

С биологической точки зрения "гибридная" теория тоже даёт трещину. Несмотря на то, что смешения случаются, как правило, потомство бесплодно. В природе скрещивание разных видов встречается чрезвычайно редко, при этом неперспективно. Хотя генетически возможно. Естественными барьерами при этом служат различия в поведении и местообитании.

Суще ствуют примеры леопонов (помесь льва и леопарда), а также других кошачьих помесей, таких как лигры (смесь тигра и льва; экспонат этого животного можно найти в Дарвиновском музее Москвы - М.В.). Полученные леопоны обладают характеристиками мароци, в частности промежуточным размером и пятнистостью. Однако до сих пор этот феномен встречается только в контролируемых условиях, но не в дикой природе. Для того, чтобы иметь популяцию леопонов на воле необходимо успешное естественное смешение, при этом необходимо получение фертильного потомства, которое, в свою очередь, способно к рождению потомства, способного к размножению. С каждым шагом репродуктивного цикла число фертильных потомков уменьшается. В нашем случае доклады очевидцев встречались на протяжении по крайней мере 40 лет, поэтому фертильными должны были быть несколько поколений леопонов, вероятность чего стремится к нулю (хотя что мешает львам и леопардам постоянно производить бесплодных леопонов?).

Другая возможность, помимо различных разновидностей льва, - наличие у потомства обычных львов некоторых отклонений. Это не новость и имеет место в природе. Например, у нормальных львов иногда рождаются белые львята. Первым достоверным случаем является доклад о рождении белых львов в национальной резервации Тимбавати (около национального парка Крюгера). Там в 1975 году после спаривания обычных львов родилось белое потомство (львят назвали Темба и Томби). Стоит заметить, что это не альбиносы, имеющие аномальную пигментацию и проблемы со здоровьем, а нормальные львы. Также за документированы случаи рождения белых тигров и даже гепардов. Вероятно, большую роль при этом играют спящие гены. Таким образом, возможность объяснения феномена мароци подобным способом не исключена. С другой стороны, географическое распределение львов говорит не в пользу генетической теории, поскольку львы живут на равнинах, а все случаи встреч с мароци происходили в высокогорных лесных районах.

Что же остаётся от неразрешённого вопроса, кто же такой мароци? Если останутся только неподтверждённые истории о мароци, животное может рассматриваться как курьёзный пример в исследовании природы, несмотря на то, что это не совсем бездоказательный случай. Ведь существуют шкуры пятнистых львов, убитых в 1931 Майклом Трентом наряду с предполагаемым черепом мароци, хранящемся в музее естественной истории в Лондоне.

Несколько вероятных экземпляров таинственного животного существует. И несколько, как в случае в вероятным экземпляром онзы, убитой в 1986 году в Сьерра-Мадре (Мексика), может оказаться уже известным видом, приспособившимся к особым условиям обитания. Шкура Трента, тем не менее, может быть совершенно другим случаем и показывать то, что убиты были обычные львы, по каким-то причинам (не относившимся к адаптации в необычных условиях) имевшие пятнистую окраску. Несмотря на все описанные варианты и неясность их достоверности по отношению к мароци, небольшая проверка шкуры и предполагаемого черепа всё-таки производилась.

Вот что пишет по поводу экземпляра мароци Р.И. Покок из лондонского Музея естественной истории:

"Это самец, размеры приблизительно: голова и тело - 5 футов 10 дюймов, хвост, без учёта пучка на кончике - 2 фута 9 дюймов; в сумме примерно 8 футов 8 дюймов. Это, конечно же, меньше взрослых восточно-африканских львов, шкуры которых могут достигать 10 футов. По их размеру я предполагаю, что возраст около трёх лет, к четырём годам достигают максимального размера. Грива не заслуживает особого внимания, небольшая, за исключением щёк, где она состоит из комбинации рыжевато-коричневых, серых и чёрных волосков длиной до 5 дюймов. Особенность шкуры состоит в наличии отчётливого узора из пятен, состоящих из больших "ягуаровых" роз, упорядоченных по косым вертикальным линиям, вытянутых на боках, плечах и бёдрах, темнеющих к спине, где они пропадают. Пятна непостоянны по размеру и форме, наибольшие - 85 на 45 или 65 на 65 миллиметров. В диаметре. Основной оттенок пятен - бледный серо-коричневый, слегка темнее в центре, но на периферии они рельефно разделены бледными вкраплениями между ними. На животе цвета бледной кремовой буйволовой кожи, пятно проступают довольно отчётливо. Лапы покрыты цельными пятнами, более удалёнными друг от друга, нежели на боках; на задних ногах они более рассеяны, шкура там более серая, чем на передних лапах. Черепа пары пятнистых львов Трента не сохранились, когда с животных сдирали кожу; однако предполагается, что череп принадлежит одному из них. Череп без зубов и нижней челюсти был позднее добавлен к шкуре и отдан мне вместе с ней на рассмотрение. Это молодой череп со всеми открытыми швами, показывающими, что он ещё не достиг полного размера и по возрасту может вполне соответствовать шкуре. Пол особи точно определить не удаётся. По черепу можно предположить, что он мог принадлежать малорослому льву или же обычной львице."

Д. Хиллс из Музея естественной истории в Лондоне имеет похожее мнение, но добавляет: "Возможно, в будущем более точный ответ дадут исследования ДНК".

Всё, что известно о пятнистых львах из Абердэйр - это то, что их размер занимает промежуточное положение между обычным равнинным львом и леопардом. Они передвигаются группами по двое, однако есть свидетельство, когда были обнаружены сразу четыре мароци. В отличие от обычных львов, пятнистость сохраняется в зрелом возрасте. Самцы лишены традиционной гривы, если она и присутствует, то в гораздо более скромном варианте. Ареал распространения - район гор Абердэйр на довольно больших высотах в зонах растительности. Местные жители твёрдо уверены, что существует различие между двумя видами львов, поэтому для каждого вида - свой название, симба и мароци.

Загадка пятнистого льва до сих пор не разгадана, не перестают появляться всё новые и новые ребусы. Тем не менее, один факт без-оговорочен: с 1940-х годов из местности гор Абердэйр о мароци не поступало никаких сведений. Весомый факт, который намекает на то, что марози вымер, по крайней мере, в горах Абердэйр. Однако из других районов Африки продолжают поступать похожие доклады о малорослых львах с пятнистым мехом. Поэтому остаётся надежда, что икимизи из Руанды, абасамбо из Эфиопии, киталарго из Уганды - не что иное, как кенийский мароци.

Эти сообщения из различных уголков континента могут возродить спор по поводу того, являлись ли мароци помесью, или были львами с генетическими отклонениями. Так, если существует хотя бы одна гибридная популяция, то скрещивание разных видов в природе возможно (хотя и нежелательно). Однако, если учесть, что похожие сообщения поступают из мест, разделённых сотнями или тысячами миль, можно также говорить о существовании различных разновидностей львов, приспособившихся к жизни в высокогорных условиях. Возможно, однажды какой-нибудь отважный исследователь, такой же, как Кеннет Гандар Довер, наткнётся на район, где встречаются сообщения о пятнистых львах, и сразу для всех прояснит вопрос реальности существования мароци в наши дни.