Я держал на руках маленького двухмесячного львенка, мамаша которого едва не стала людоедкой, следил за вторым львенком по имени Мона, достигшим уже пятимесячного возраста, который почти по-взрослому пытался охотиться на свою хозяйку, сотрудницу Николаевского зоопарка Ольгу Челимову, и невольно поймал себя на мысли, что никогда не смог бы работать в зоопарке с хищниками, если бы знал, что один из моих подопечных уже пробовал вкус человеческой крови.

Но Оле, вероятно, подобные мысли не приходят в голову, хотя на ее глазах лев бросился на человека.

Посетител и зоопарка умиляются дружбе человека со львом - игры, ласки - ни дать ни взять забавы с котенком- переростком, но вот Мона спряталась за деревцем или у груды камней, тело ее напряглось, взгляд мгновенно утратил детскую отрешенность, затем короткая пробежка - и "ласковый котенок" совсем по-взрослому набросился на свою подругу, а чтобы та не убежала, зафиксировал челюстями шею своей воспитательницы.

Ол я дает себе отчет в том, что дружба со зверем не может длиться вечно, рано или поздно хищник вспомнит, кто он есть на самом деле, начнет чуть больнее царапаться, чуть сильнее кусаться - вот тогда и настанет расставание. Сотруднику зоопарка ни в коем случае нельзя очеловечивать зверей - надо четко представлять, где проходит граница, за которой любая фамильярность по отношению к живому существу может закончиться трагедией.

После трагической гибели бакинской семьи Берберовых у нас долго не вспоминали о львах-людоедах. В конце концов эта тема для нашей страны не настолько актуальна, как для ЮАР или Кении, но не так давно интерес к проблеме хищников-людоедов опять возрос. Стали появляться различные заметки о нападениях львов на домашний скот, женщин, детей в Африке и Индии. Страсти, вероятно, подогрел американский фильм "Призрак и тьма".

В основу этой ленты легла подлинная история о львах-людоедах, парализовавших строительство железной дороги в районе нынешнего национального парка "Цаво". Кинематографисты пользовались сведениями, изложенными в дневнике реального участника этих событий полковника Патерсона и лишь несколько приукрасили события. Что называется для пущего страха. Впрочем, реальная история львов-людоедов из Цаво была не менее жуткой, чем киноверсия.

Лев, ставший людоедом, как правило, старое или раненое животное, не способное охотиться на антилоп и зебр и предпочитающее им более легкую добычу, которой и является человек. Львы-людоеды опасны еще и тем, что в отличие от большинства других крупных кошек они не одиночки, а живут крупными семьями - прайдами. Изгнанный из прайда лев, ставший людоедом, для того, чтобы задобрить свою семью, в качестве взятки приносит часть собственной добычи - в данном случае, человечины. Людоедами, как правило, становятся самцы. Считается, что, раз попробовав человеческое мясо, лев становится завзятым людоедом. Насколько это соответствует истине, неизвестно, но при строительстве железной дороги в Цаво произошло именно это. Эта история окутана ореолом таинственности, и многое в ней так и остается неясным до сих пор. В частности, загадочная смерть начальника железной дороги Рауэлла и его трех друзей, засевших в вагоне и устроивших засаду льву. Единственный из уцелевших в этой трагедии охотников некий Хьюбнер после стычки со львом-людоедом обезумел и добиться чего-либо вразумительного от него, узнать о том, что в действительности произошло в том злополучном вагоне и почему ни одна из пуль опытных охотников так и не задела хищника, не удалось.

Полковник Патерсон не мог отделить реальность от мистики, тем более, что охотники-масаи, привлеченные для охоты на хищников, также считали, что эти львы - не что иное, как воплощение злого духа, убить которого невозможно. Впрочем, ясно было одно - необычность этой истории заключалась в том, что людоедами оказалась семья львов. К домикам строителей железной дороги хищников, по-видимому, привлекал запах человеческого пота и крови, неповторимый, устойчивый, аппетитный. Но ровно через год вся история повторилась - на этот раз действовал один самец льва. На его личном счету было восемнадцать жертв, но его погубила излишняя храбрость. Неосторожный зверь попался в ловушку и был схвачен живьем. Долгое время его выставляли на потеху публики, но местные строители, обеспокоенные тем, что лев может сбежать, настояли на его казни. Это единственная достоверная история, в которой на людей охотилась семья львов. Любопытно, что национальный парк Цаво до сих пор пользуется дурной славой обители львов-людоедов, поскольку в других местах Африки львы-людоеды встречаются в среднем в 10 - 15 раз реже.

От аналогичных историй кровь стынет в жилах, а все материалы, связанные с подобными событиями, быстро становятся реликвиями. Так, в национальном парке Цаво до сих пор хранятся любопытные телеграммы от служащих злополучной железной дороги. Текст одной из них следующий: "Стрелочник сидит на телеграфном столбе возле водокачки. Необходимо там остановить поезд и взять его с собой". Между прочим, эта телеграмма относится не к таким уж давним событиям, всего лишь к 1955 году. Что же заставляет хищников саванн становиться людоедами? Бернгард Гржимек, известный исследователь Африки, считает, что события в Цаво - это расплата людей за то, что большинство львов, убитых по подозрению в людоедстве, в жизни на самом деле никогда не пробовали человеческого мяса.

Но вернемся к недавним событиям, произошедшим в Николаевском зоопарке.

Зоя Пономаренко - сотрудница отдела хищников, была в лапах льва 15 минут. Львица медленно спустилась со своего помоста в клетке, соседней с той, где убирала Зоя, шибер оказался незапертым, один прыжок - и человек в когтях хищника.

Но к счастью все обошлось. Сотрудница зоопарка прекратила всякое сопротивление, по ее собственным словам, "лежала как труп", и львицу удалось отвлечь.

Держа на руках маленького львенка, я постоянно вспоминал разговор с Зоей Пономаренко - на мой откровенно глупый вопрос, что чувствует человек в когтях льва, она односложно ответила: "Боль".

Пройдет немного времени, и забавные кошечки, которых, не опасаясь, можно держать на руках даже беременной женщине, превратятся в почти самостоятельное существо. Однофамилец бравого полковника английский зоолог Гаррет Патерсон утверждал, что в возрасте четырех-пяти месяцев молодые львы уже сопровождают самок на охоту, хотя и не принимают в ней непосредственного участия. Но месячные и даже трехмесячные львята совершенно беззащитны. Если присмотреться, то на их шкуре еще заметны младенческие пятна - как и большинство кошачьих, львята появляются на свет пятнистыми, со временем младенческий наряд меняется на окраску, характерную для взрослых животных. Львята не умеют еще стоять на ногах. Их конечности непослушно расползаются в разные стороны, и кажется, что котенок если и движется, то исключительно ползком на животе, отчасти это соответствует действительности. Львята стараются напугать человека, скалясь и грозно открывая пасть - но угрожающе зареветь они не в силах, и их угрозы кажутся пародией. Но они, вероятно, уже знают, что они львы и не намерены терпеть фамильярности и излишней доверчивости.

Глядя на них, я вспоминал слова сотрудницы Николаевского зоопарка Ольги Челимовой: "Лев - хищник, я - добыча, его дело - меня съесть. Мое - не дать ему это сделать".

Андрей Гапченко, автор и ведущий программы "Жизнь среди жизни", Приват-ТВ